Westliche Wüste

Westlich des Nils verwandelt sich Ägypten in etwas Unerwartetes: eine riesige, leere Landschaft aus goldenen Dünen, fossilienübersäten Plateaus, uralten ausgetrockneten Seen und einer Kette von palmenumstandenen Oasen, die seit Jahrtausenden Leben ermöglichen. Dies ist die Westliche Wüste – etwa zwei Drittel der Landfläche Ägyptens und eine der am seltensten besuchten Regionen des Landes.

Die Oasen sind ihre lebendigen Zentren. Bahariyya liegt auf einer Oase aus Salzseen und Dattelpalmen, seine Gräber und Tempel sind teilweise aus goldgeädertem Kalkstein gehauen. In der Nähe bedeckt die Schwarze Wüste kegelförmige Basalthügel mit dunklem Pulver und wirkt wie eine Landschaft von einem anderen Planeten. Farafra ist eine Ansammlung weiß getünchter Häuser um heiße Quellen, so ruhig, dass Vogelgesang den Verkehrslärm ersetzt. Dakhla wird von ockerfarbenen Klippen eingeschlossen, mit einem mittelalterlichen Lehmziegeldorf, das noch bewohnt ist, und einer römischen Nekropole mit bemalten Kammern in der Nähe. Kharga, die größte Oase, wird von der kahlen Hochebene El-Ghureta und den Überresten eines koptisch-christlichen Klosters flankiert, das sich vor Jahrhunderten an diese Sande geklammert hat.

Südlich der Oasen beginnen die Dünen. Das Große Sandmeer wälzt sich in Sandwellen, die sich bis zur libyschen Grenze erstrecken und weitgehend unzugänglich sind ohne Konvoi und einen Führer, der den Kompass kennt. Westlich von Dachla markiert Al-Farafra den Übergang in die tiefe Wüste, wo Übernachtungscamps auf den Dünenkämmen einen Himmel offenbaren, der in klaren Nächten die Milchstraße in verblüffender Dichte zeigt.

Am östlichen Rand der Wüste, nahe Bahariya, liegen die Gräber im Tal der Goldenen Mumien – Dutzende griechisch-römischer Begräbniskammern, die in den 1990er Jahren ausgegraben wurden und deren bemalte Sarkophage und vergoldete Masken noch immer leuchtend sind. Weiter nördlich überwachen die Sandsteinfelsen von Qasr al-Ghurab und der zerstörte Tempel von Nadura die Wüstenränder, deren Wände mit Pharaonen geschmückt sind, die Gazellen jagen.

Reisende erreichen die Westliche Wüste typischerweise von Kairo aus, fahren westwärts durch zunehmend karge Landschaft, bevor das erste Grün von Bahariya auftaucht. Die Route führt durch das Schutzgebiet Wadi al-Rayan — Wasserfälle, einen Salzsee und versteinerte Dünen, die je nach Sonnenstand ihre Farbe von Weiß nach Rosa verändern. Im Frühling kann das Plateau zwischen Bahariya und Farafra kurzzeitig mit Wüstenblumen bedeckt sein.

Das Erlebnis der Western Desert ist in erster Linie von Weite und Einsamkeit geprägt. Auf der Fahrt mit dem Geländewagen von Oase zu Oase wechselt die Landschaft zwischen steinigen Ebenen, vom Wind geformten Felsformationen, engen Schluchten und plötzlich auftauchenden Palmenhainen an Quellen. Örtliche Führer in den Oasen sind unerlässlich – sie wissen, welche Brunnen noch fließen, wo sich die Dünen seit der letzten Saison verlagert haben, und wie man die Zeichen der Wüste liest.